Ébola

¿Qué es el Ébola?

El Ébola es una enfermedad potencialmente letal provocada por el virus del mismo nombre, y es una de las más mortíferas que se conocen para el ser humano.

Hasta 2014, los brotes solían ser limitados –tanto geográficamente, al afectar sobre todo a áreas remotas del ecuador africano, como en el número de afectados–, pero ese año varios países de África occidental sufrieron una epidemia sin precedentes que llegó a las principales ciudades, cruzó fronteras y se saldó con casi 30.000 infectados y más de 11.000 muertos.

¿Cuál es el origen del Ébola?

Fue identificado por primera vez en 1976, a raíz de brotes simultáneos en los pueblos de Nzara (Sudán) y Yambuku (Zaire, actual República Democrática del Congo); de hecho, el virus toma su nombre de un río cercano a Yambuku.

Desde entonces se han registrado 26 brotes epidémicos, mayoritariamente en el continente africano, con una mortalidad superior al 90% en sus cepas más letales. Estas son cinco, según su lugar de origen: Zaire (epidemia de 2014), Sudán, Bundibugyo, Reston y Taï Forest.

¿Cuáles son los síntomas del Ébola?

Los síntomas más comunes en las personas que contraen la enfermedad son:

• Aparición súbita de fiebre y cansancio
• Dolores musculares, de cabeza y de garganta
• Vómitos
• Diarrea
• Erupciones cutáneas
• Hemorragias externas e internas.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el tiempo transcurrido desde que una persona se infecta hasta que presenta síntomas suele ser de 2 a 21 días.

Hasta que el paciente no posee síntomas, no es contagioso. No obstante, una vez que presenta signos claros de la enfermedad, puede contagiarla mientras su cuerpo aún contenga el virus e incluso despues de haber fallecido.

Luego de recuperarse del ébola, algunos pacientes pueden presentar los siguientes síntomas durante 2 años o más:

• Cansancio
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares y articulares
• Dolor ocular y problemas de visión
• Aumento de peso
• Dolor de barriga y pérdida de apetito
• Caída del cabello y problemas en la piel
• Trastornos del sueño
• Pérdida de memoria
• Pérdida de audición
• Depresión y ansiedad

Causas del Ébola

Se considera que el reservorio más probable de ébola son los murciélagos de la fruta.

Lo que sí se ha determinado es que la transmisión del virus del Ébola se había producido tras la manipulación de cadáveres o ejemplares enfermos de chimpancés, gorilas, murciélagos, monos, antílopes o puercoespines infectados.

¿Cómo se transmite el Ébola?

El Ébola no se transmite por el aire: el virus se introduce en la población humana por contacto estrecho con órganos, sangre, secreciones u otros líquidos corporales de animales infectados.

El contagio entre seres humanos se produce por contacto con fluidos corporales, como la sangre, el sudor o el semen. Infecta a aquellos que tratan directamente con los enfermos: a quienes les cuidan, alimentan e hidratan.

Por eso, no solo las familias son vulnerables: el personal sanitario está muy expuesto, ya que puede no saber que el paciente está infectado o puede desconocer las medidas de protección.

Se calcula que cada enfermo transmite la enfermedad a otras dos personas.

La manipulación de los cadáveres es un momento de alto riesgo para la propagación. Este aspecto es uno de los desafíos para las actividades de sensibilización en las comunidades en culturas cuyos ritos funerarios se basan en el amortajamiento de los muertos personalmente por sus seres queridos

¿Cómo se diagnostica el Ébola?

El diagnóstico es complicado si el individuo ha sido infectado pocos días antes, ya que los primeros síntomas (irritación ocular, dolor muscular o fiebre) son frecuentes en otras enfermedades comunes, como la malaria.

Sin embargo, si una persona presenta síntomas y hay razones para creer que podría estar infectada con Ébola, debe ser aislada inmediatamente y su caso notificado a las autoridades sanitarias.

El diagnóstico se confirma mediante una prueba PCR-RT (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa), que detecta el virus y los antígenos en una muestra de fluido.

¿Cómo se trata el Ébola?

No existe un tratamiento específico contra el virus y hasta hace poco tiempo tampoco había vacuna.

El tratamiento estándar se centra en tratar los síntomas para aliviar el sufrimiento de los pacientes e intentar reducir la mortalidad: rehidratación oral o intravenosa y administración de antipiréticos y analgésicos (para la fiebre y el dolor, sobre todo abdominal y de articulaciones, que puede ser muy fuerte), antieméticos (contra la náusea) y tranquilizantes.

Estos cuidados intentan mantener hidratado al paciente, asegurando su nivel de oxígeno y su presión arterial, al tiempo que se le proporcionan suplementos nutricionales y vitamínicos, así como antibióticos de amplio espectro si desarrolla infecciones.

Este tratamiento proporciona más tiempo al sistema inmune para que luche contra el virus de forma efectiva. Cuando el paciente se recupera, es inmune a la cepa del virus que había contraído.

¿Cómo prevenir el Ébola?

Prevenir la transmisión es crucial para frenar un brote. Por eso, los pacientes son atendidos en centros de tratamiento donde se los aísla con estrictas medidas de control de infecciones y donde el personal sanitario trabaja debidamente equipado con trajes de protección biológica.

Resulta prioritario también identificar a las personas con las que el enfermo haya estado en contacto, así como proceder al enterramiento seguro de los fallecidos.

Por todo ello, son esenciales las actividades de promoción de la salud, con el fin de informar a la población sobre la amenaza que constituye el virus, sobre las medidas de protección necesarias y sobre qué hacer en caso de desarrollar los síntomas.

Vacunas del ébola

En julio de 2015, llegó una buena noticia: una vacuna demostraba ser segura y efectiva al 100%. Se llama VSV-ZEBOV y se probó en 4.000 personas no infectadas pero que estaban en contacto directo con el virus.

El hecho de que se haya desarrollado en un tiempo récord de tan solo 12 meses demuestra que, cuando se ponen los medios (financieros, políticos y científicos), los avances pueden producirse muy rápidamente. El equipo de desarrollo incluyó a médicos y epidemiólogos de nuestra organización.

Sumado a ello, se ha gestionado una vacuna eficaz para el Ebolavirus Zaire, que aparece principalmente en Guinea y la República Democrática del Congo y permite controlar la propagación de brotes epidémicos de grandes escalas.

La vacuna se denomina Ervebo y está recomendada por el Grupo de Expertos de la OMS en Asesoramiento Estratégico en materia de inmunización junto con otras herramientas para responder a los brotes de EVE.

Datos y cifras del ébola

De acuerdo a la OMS, la tasa de letalidad media de la enfermedad se sitúa en torno al 50%, y en brotes anteriores ha oscilado entre el 25% y el 90%, dependiendo de las circunstancias y de la respuesta.

A través de un buen control de los brotes y de la adopción de diversos tipos de medidas, tales como la atención a los pacientes, la prevención y control de infecciones, la vigilancia de la enfermedad, el rastreo de los contactos, los buenos servicios de laboratorio y las prácticas funerarias seguras y dignas, se ha logrado reducir el índice de mortalidad de la enfermedad.

Respuesta de Médicos Sin Fronteras

Desde 1995, hemos intervenido en 15 brotes de Ébola, casi todos los declarados, y somos la organización médica de referencia en la respuesta a este virus.

Nuestras áreas de trabajo son básicamente tres: atención médica, contención e información y sensibilización comunitaria.

La atención médica se realiza desde los centros de tratamiento de pacientes con Ébola. Allí es donde confirmamos el diagnóstico mediante test y damos tratamiento de soporte a los enfermos y cuidados paliativos a los pacientes terminales. También prestamos apoyo psicológico a pacientes y familiares.

Un centro de tratamiento siempre se divide en dos zonas diferenciadas:

• En la de bajo riesgo están las oficinas, los almacenes y los vestidores donde el personal se pone el traje de protección.
• En la de alto riesgo, están, por separado, los pacientes con síntomas y los pacientes confirmados, y también la morgue. También se consideran zonas de alto riesgo el laboratorio y las ambulancias.

El personal que está o puede estar en contacto con los enfermos en las zonas de alto riesgo usa trajes integrales de protección biológica, que cubren cada milímetro de la piel y constan de pijama sanitario, capucha, bata de goma, delantal, guantes, mascarilla, gafas protectoras y botas.

El proceso de colocarse el traje es muy laborioso y puede durar hasta 15 minutos; el momento de quitárselo es el más delicado y puede llevar hasta 30 minutos. Como el resto de actividades dentro del centro, estos procedimientos se realizan en parejas: mientras una persona se viste, la otra vigila que no se cometan errores.

Las actividades de contención consisten en la búsqueda de posibles enfermos o fallecidos, el aislamiento de los casos sospechosos, la desinfección de las casas y pertenencias de los afectados, y el seguimiento de las personas con las que estos hayan estado en contacto.

Finalmente, es esencial la sensibilización, para informar a la población sobre el origen de la epidemia, las formas de contagio y las medidas de prevención que deben tomarse, los cuidados médicos que se ofrecen a los enfermos en los centros de tratamiento y la forma de realizar ritos funerarios seguros.

Desde marzo de 2014, nuestros equipos han ingresado en los centros de tratamiento de África occidental a más de 10.000 personas con sospecha de infección, de las cuales 5.200 eran efectivamente enfermos de Ébola; unos 2.500 de ellos se curaron.

En 2020, Médicos Sin Fronteras trató a 1.030 personas con fiebres hemorrágicas, entre ellas el Ébola.

El 23 de abril de 2022 se declaró una nueva epidemia de Ébola en República Democrática del Congo. Por el momento, se encuentra limitada y vigilada.

El 20 de septiembre de 2022 comenzó la séptima epidemia de Ébola en Uganda, la cual fue declarada como finalizada en enero de 2023.