Justo después de que el ciclón Idai tocara tierra en el sur de África, la organización médico humanitaria internacional Médicos Sin Fronteras (MSF) envió a cuatro expertos en sistemas de información geográfica (SIG) a la región, y movilizó a miles de voluntarios en todo el mundo para producir mapas de alta calidad de las áreas más afectadas para ayudar a los equipos de emergencia a organizar una respuesta eficaz.
El ciclón Idai golpeó a Mozambique y a Zimbabue a mediados de marzo, inundando vastas extensiones de tierra, dejando a cientos de miles de personas sin hogar y destruyendo edificios, cultivos e infraestructura.
Los equipos de MSF respondieron a este desastre natural enviando equipos de emergencia y suministros médicos al sur de África. Simultáneamente desplegó a cuatro expertos en SIG, uno de ellos se encontraba ya en Zimbabue, para apoyar a los equipos al proporcionar mapas de la región detallados y en varias capas; esta es la mayor respuesta de SIG desde la epidemia de Ébola en África Occidental de 2014.
Los servicios de SIG pueden combinar múltiples capas de información en un solo mapa, ayudando a los encargados de la respuesta a comprender la magnitud de la emergencia, planear la logística, mejorar la vigilancia epidemiológica y coordinarse con otras organizaciones.
«Con un desastre natural a gran escala como este, las necesidades son más graves en el inicio de la crisis», explica Audrey Lessard-Fontaine, jefa de la Unidad de SIG de MSF. “Al inicio, la situación cambia continuamente, ya sean los accesos por carreteras, los niveles de agua o la evaluación de daños, necesitamos esa información para planear cómo vamos a llegar hasta la población afectada«.
Los equipos de MSF son cada vez más conscientes de la importancia de los SIG para planear las operaciones y respaldar la toma de decisiones durante emergencias, y están solicitando más soporte operativo que nunca.
«Que los equipos en un entorno de emergencia soliciten el apoyo de los SIG para una respuesta epidemiológica, mediante el mapeo de casos que permita ver de dónde provienen los pacientes, ahora es algo casi tan natural como un reflejo», dice Lessard-Fontaine. «También necesitan el apoyo de los SIG para las evaluaciones de agua y saneamiento, o para trazar mapas que marquen dónde están los puntos de agua y las letrinas».
Un elemento clave de la respuesta de los SIG son los mapas base, que muestran los edificios, vías fluviales y redes de carreteras en el área. Los expertos en SIG necesitan estos mapas base para generar un análisis de alta calidad de las áreas afectadas, que pueden ser usados por los logistas y epidemiólogos de MSF.
Sorprendentemente, estos mapas base no existen para muchas de las regiones donde trabaja MSF, que a menudo son remotas, propensas a desastres o el hogar de algunas de las personas más vulnerables del mundo. La falta de mapas presentaba un gran desafío, hasta que se encontró una solución simple conocida como el proyecto Missing Maps.Con la ayuda de OpenStreetMap, un mapa de origen público, miles de voluntarios en todo el mundo digitalizan imágenes satelitales y mapean las áreas más vulnerables del mundo, para que puedan ser usados por las organizaciones de ayuda.
El proyecto Missing Maps fue creado en 2014 por varias organizaciones humanitarias, incluida MSF. Tras la llegada del Ciclón Idai, los voluntarios se apresuraron a entrar en acción. Ya han mapeado más de 200.000 edificios y casi 17.000 km de carreteras en las áreas afectadas.
Zimbabue es un país para el cual existen pocos mapas base detallados. El oficial de SIG de MSF, Last Prosper Mufoya, proporciona soporte de SIG para los proyectos de MSF en Zimbabue. Después de la llegada del ciclón, Mufoya activó de inmediato a la comunidad de Missing Maps para crear mapas de Chimanimani, el área más afectada. «Chimanimani quedó totalmente aislada del resto del mundo, todos los caminos que llevan a este lugar estaban dañados y la mayoría de los puentes fueron arrastrados por el agua», dice Mufoya.
Por medio del uso de imágenes satelitales, los voluntarios se enfocaron en capturar carreteras, edificios y sistemas de drenaje de agua, pues muy poca de esta información estaba disponible en OpenStreetMap. «Los voluntarios de todos los rincones de la comunidad de Missing Maps, incluyendo a los participantes de Zimbabue, trabajaron incansablemente para aportar los datos necesarios», dice Mufoya.
Los mapas base de Mozambique, Zimbabue y Malawi -que sufrieron severas inundaciones asociadas con el ciclón- producidos por los voluntarios, se han distribuido ampliamente a todas las organizaciones involucradas en los esfuerzos de emergencia, para ayudarles a obtener una imagen clara de la situación sobre el terreno y planear una respuesta rápida y eficaz.
